what절이란? 개념부터 완벽 정리
what절(what-clause)이란 의문사 what이 이끄는 명사절로, 문장 안에서 주어·목적어·보어 자리에 들어가 명사처럼 쓰이는 절을 말한다. 한국어로는 흔히 "~하는 것"으로 해석되며, 선행사를 포함한 관계대명사 what(= the thing(s) which/that)이 만드는 절과, 간접의문문에서 "무엇을 ~하는지"로 해석되는 what절 두 가지 쓰임이 핵심이다.
핵심 포인트: what절은 겉모습이 비슷해 보여도 (1) 선행사 포함 관계대명사 what절과 (2) 간접의문문 what절, 이 두 가지로 나뉜다. 이 둘을 구분하는 것이 what절 학습의 출발점이다.
what + 주어 + 동사 ~ → ~하는 것 (관계대명사 what)
what + 주어 + 동사 ~ → 무엇을 ~하는지 (의문사 what, 간접의문문)
두 구조는 형태가 똑같아 보이지만, 문맥과 의미로 구별한다. 자세한 구분법은 아래에서 다룬다.
what절의 두 가지 종류: 관계대명사 what vs 의문사 what
1) 선행사를 포함하는 관계대명사 what (= the thing(s) which/that)
관계대명사 what은 "선행사 + 관계대명사"가 하나로 합쳐진 특수한 관계대명사다. 즉 what = the thing(s) that/which 로 바꿔 쓸 수 있다.
| 구조 | 의미 |
|---|---|
| what + 주어 + 동사 | ~하는 것 |
| = the thing(s) that/which + 주어 + 동사 | ~하는 것(들) |
- What she said surprised everyone.
= The thing that she said surprised everyone.
(그녀가 말한 것은 모두를 놀라게 했다.) - I don't understand what you mean.
(나는 네가 의미하는 바를 이해하지 못하겠다.) - This is exactly what I wanted.
(이게 바로 내가 원하던 것이다.)
이때 what절은 문장 안에서 주어, 목적어, 보어 자리에 들어가는 완전한 명사구 역할을 한다.
2) 간접의문문을 만드는 의문사 what
의문사 what이 이끄는 what절은 "무엇을(이) ~하는지"라는 의미로, 직접의문문이 문장 속에 embedded(내포)된 형태다.
직접의문문: What does he want?
↓ (간접의문문으로 전환)
간접의문문: I don't know what he wants.
- I wonder what she is thinking.
(그녀가 무엇을 생각하고 있는지 궁금하다.) - Can you tell me what time it is?
(몇 시인지 말해줄 수 있어?) - What he did is still a mystery.
(그가 무엇을 했는지는 여전히 미스터리다.) — 이 문장은 문맥에 따라 관계대명사(그가 한 일)로도, 의문사(무엇을 했는지)로도 해석될 수 있는 대표적인 중의적 예다.
Tip: 두 해석이 애매한 문장이 실제로 존재한다. "What he did surprised us."는 "그가 한 일(관계대명사)"로 읽는 것이 자연스럽지만, 문맥에 따라 "그가 무엇을 했는지(의문사)"로도 읽을 수 있다. 시험에서는 문맥을 통해 더 자연스러운 해석을 고르면 된다.
what절의 문장 성분별 쓰임 (주어/목적어/보어)
what절은 명사절이므로 문장에서 주어, 목적어, 보어 세 자리에 모두 들어갈 수 있다.
주어 역할
- What matters most is honesty.
(가장 중요한 것은 정직이다.) - What she needs is more time.
(그녀에게 필요한 것은 더 많은 시간이다.)
문법 포인트: what절이 주어로 쓰이면 단수 취급하는 것이 원칙이다. 뒤에 오는 동사는 단수형(is, was, matters 등)을 쓴다.
- What I need is two more days. (need→단수, 뒤에 복수 명사가 와도 동사는 단수)
목적어 역할
- I don't know what to do.
(무엇을 해야 할지 모르겠다.) - She explained what had happened.
(그녀는 무슨 일이 있었는지 설명했다.) - Tell me what you think.
(네가 어떻게 생각하는지 말해줘.)
보어 역할 (주격보어)
- This is what I've been looking for.
(이것이 바로 내가 찾던 것이다.) - The problem is what we do next.
(문제는 우리가 다음에 무엇을 하느냐이다.)
전치사의 목적어 역할
- I'm interested in what you said.
(나는 네가 말한 것에 관심이 있다.) - It depends on what happens next.
(그것은 다음에 무슨 일이 일어나는지에 달려 있다.)
what + to부정사: "무엇을 ~할지"
what절의 매우 흔한 축약형이 「what + to부정사」 구문이다. 「what + 주어 + should + 동사원형」의 의미 축약이라고 이해하면 쉽다.
what + to + 동사원형 = 무엇을 ~할지
| 전체 형태 | 축약형 |
|---|---|
| what I should buy | what to buy |
| what we should do | what to do |
| what she should say | what to say |
- I don't know what to buy for her birthday.
(그녀의 생일 선물로 무엇을 사야 할지 모르겠다.) - He didn't tell us what to expect.
(그는 우리에게 무엇을 예상해야 할지 말해주지 않았다.) - Can you show me what to do next?
(다음에 무엇을 해야 하는지 보여줄 수 있어?)
이 구문은 know, tell, show, decide, ask, wonder 등의 동사 뒤에서 특히 자주 쓰인다.
what vs that/which: 무엇이 다른가?
Korean 학습자가 가장 헷갈려하는 부분이 바로 관계대명사 what과 that/which의 차이다.
| 구분 | that / which | what |
|---|---|---|
| 선행사 | 반드시 앞에 별도의 선행사가 있어야 함 | 선행사를 포함함 (선행사 없음) |
| 절의 종류 | 형용사절(관계사절) | 명사절 |
| 예문 | This is the book that I bought. | This is what I bought. |
| 해석 | 내가 산 책 (명사 the book 수식) | 내가 산 것 (그 자체가 명사) |
비교 예문
- ~~This is the thing what I need.~~ (X, what 앞에 선행사 the thing이 있으면 오류)
- This is the thing that I need. (O)
- This is what I need. (O, the thing 없이 what 하나로 표현)
즉 what 앞에는 절대로 선행사(명사)를 함께 쓰지 않는다. what 자체가 "그것"이라는 선행사의 의미를 이미 포함하고 있기 때문이다.
what절을 이용한 강조구문 (what 분열문, Cleft Sentence)
what절은 문장의 특정 요소를 강조할 때도 즐겨 쓰인다. 이를 what-분열문(what-cleft)이라 부른다.
What + 주어 + 동사 ~ + is/was + 강조하고 싶은 내용
- What I want is a cup of coffee.
(내가 원하는 것은 커피 한 잔이다.) ← I want a cup of coffee.의 강조형 - What surprised me most was his honesty.
(나를 가장 놀라게 한 것은 그의 정직함이었다.) - What we need to do now is act quickly.
(우리가 지금 해야 할 일은 신속하게 행동하는 것이다.)
일반 문장을 what-cleft로 바꾸는 절차는 다음과 같다.
- 강조하고 싶은 부분을 문장 뒤로 뺀다.
- 나머지 부분을 what절로 만들어 문두에 놓는다.
- 두 부분을 be동사(is/was)로 연결한다.
원문: I need your help.
1단계: your help를 뒤로 (강조 대상)
2단계: I need → What I need
3단계: What I need is your help.
what + 명사: 감탄문과 한정사(관형사) 역할의 what
what은 명사절을 이끄는 것 외에, 명사 앞에서 한정사처럼 쓰이는 용법도 있다. 이 역시 what절/what구를 만든다.
감탄문의 what
What (a/an) + 형용사 + 명사 (+ 주어 + 동사)!
- What a beautiful day (it is)!
(정말 아름다운 날이다!) - What nice people they are!
(정말 좋은 사람들이구나!)
감탄문 what은 가산명사 단수 앞에는 반드시 a/an을 함께 써야 한다. (How와 헷갈리지 말 것 — How는 부정관사를 쓰지 않는다: How beautiful the day is!)
명사절 속의 「what + 명사」
- Tell me what book you are reading.
(네가 무슨 책을 읽고 있는지 말해줘.) - I don't know what time the meeting starts.
(회의가 몇 시에 시작하는지 모르겠다.)
이 경우 what은 뒤의 명사를 수식하는 한정사(의문형용사)로 쓰이면서, 전체는 여전히 명사절(간접의문문)을 이룬다.
what절 관용 표현
실전에서 매우 자주 쓰이는 what절 관용 표현들을 정리한다.
| 표현 | 의미 | 예문 |
|---|---|---|
| what is called | 소위, 이른바 | She works in what is called the gig economy. |
| what is more | 게다가, 더욱이 | He's smart, and what is more, he's kind. |
| what if ~? | 만약 ~라면 어떻게 될까? | What if it rains tomorrow? |
| what ~ for | 무엇 때문에, 왜 | What did you say that for? |
| know what's what | 사리를 분별하다 | She really knows what's what in this business. |
| what with A and B | A다 B다 해서 (이유 나열) | What with the rain and the traffic, we were late. |
한국인 학습자가 자주 틀리는 부분
1. what 앞에 선행사를 중복해서 쓰는 오류
한국어 화자는 "~하는 것"을 직역하려는 습관 때문에 what 앞에 the thing을 또 붙이는 실수를 자주 한다.
- ❌ I don't understand the thing what he said.
- ✅ I don't understand what he said.
- ✅ I don't understand the thing that he said.
what은 이미 "그것"이라는 의미를 내포하므로, the thing과 what을 동시에 쓰면 의미가 중복된다.
2. what절 내부의 어순 오류 (의문문 어순 그대로 사용)
한국어는 어순이 비교적 자유롭지만, 영어는 간접의문문에서 평서문 어순(주어+동사)을 지켜야 한다. 한국 학습자는 직접의문문의 도치 어순을 그대로 남겨두는 실수를 자주 저지른다.
- ❌ I don't know what does he want.
- ✅ I don't know what he wants.
- ❌ Tell me what is your name.
- ✅ Tell me what your name is.
간접의문문 어순 공식:
동사 + what + 주어 + 동사(평서문 어순)
3. what과 that의 혼용
what은 선행사를 포함하지만 that은 선행사가 필요하다는 차이를 모르고 서로 바꿔 쓰는 오류가 많다.
- ❌ This is what movie I watched yesterday. (선행사 movie가 있는데 what을 씀)
- ✅ This is the movie that I watched yesterday.
- ✅ This is what I watched yesterday.
4. what절 주어 뒤 동사의 수 일치 오류
what절이 주어로 쓰일 때 단수 취급 원칙을 놓치고, 뒤에 오는 명사(보어)의 수에 동사를 일치시키는 실수가 흔하다.
- ❌ What I need are two tickets.
- ✅ What I need is two tickets.
원어민도 구어에서는 종종 뒤 명사에 동사를 맞추기도 하지만(격식체가 아닌 경우), 시험/작문에서는 what절 = 단수 취급 원칙을 지키는 것이 안전하다.
5. what vs how 혼동 (감탄문)
한국어에는 "정말 ~하다!"라는 감탄 표현이 형용사와 명사를 구분하지 않고 자연스럽게 쓰이지만, 영어는 구조가 다르다.
| 뒤에 명사가 있을 때 | 뒤에 형용사/부사만 있을 때 |
|---|---|
| What a nice car (it is)! | How nice (it is)! |
- ❌ How a nice car it is!
- ✅ What a nice car it is!
- ❌ What nice it is! (명사가 없는데 what 사용)
- ✅ How nice it is!
6. 관사 부재 언어의 영향: what a/an 누락
한국어에는 관사가 없기 때문에, 감탄문에서 가산명사 단수 앞에 a/an을 빠뜨리는 실수가 매우 흔하다.
- ❌ What surprise!
- ✅ What a surprise!
what절과 헷갈리는 구조 비교표
| 구조 | 형태 | 의미 | 예문 |
|---|---|---|---|
| 관계대명사 what | what + S + V (선행사 없음) | ~하는 것 | What he said was true. |
| 의문사 what (간접의문문) | what + S + V | 무엇을 ~하는지 | I know what he said. |
| 관계대명사 that/which | (선행사) + that/which + S + V | ~하는 (선행사 수식) | The thing that he said was true. |
| what + to부정사 | what + to V | 무엇을 ~할지 | I know what to say. |
| 감탄문 what | What (a/an) + 형/명 (+S+V)! | 정말 ~하구나! | What a story he told! |
실전 예문으로 감 잡기 (문맥별 정리)
일상 대화
- What you're saying makes sense.
(네가 말하는 것이 일리가 있다.)
- I have no idea what's going on.
(무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 모르겠다.)
비즈니스/이메일
- Please let us know what you would like to change.
(변경하고 싶은 부분을 알려주세요.)
- What matters in this negotiation is trust.
(이 협상에서 중요한 것은 신뢰다.)
학술적 글쓰기
- The study shows what factors influence consumer behavior.
(그 연구는 어떤 요인들이 소비자 행동에 영향을 미치는지 보여준다.)
- What remains unclear is the long-term effect.
(명확하지 않은 채로 남아있는 것은 장기적 영향이다.)
학습 팁: what절을 내 것으로 만드는 3단계 연습법
- 바꿔쓰기 연습: "the thing(s) that/which" 문장을 "what" 문장으로 바꿔보는 연습을 반복한다. 이 과정에서 선행사 포함 여부에 대한 직관이 생긴다.
- The thing that I like most is his sincerity. → What I like most is his sincerity.
- 직접의문문 → 간접의문문 전환 연습: What does she want? → I wonder what she wants. 처럼 어순을 평서문으로 바꾸는 훈련을 반복해서, 의문문 어순이 섞여 나오는 실수를 없앤다.
- what-cleft 문장 만들기: 평범한 문장을 강조 구문으로 바꿔보는 연습을 하면 what절의 주어 역할이 자연스럽게 체화된다.
- I want peace. → What I want is peace.
Tip: 영어 뉴스 기사나 인터뷰 스크립트에서 "What ~ is/was" 로 시작하는 문장을 찾아 밑줄을 긋고 모아보는 것도 효과적이다. what-cleft는 실제 원어민 발화에서 매우 자주 등장한다.
요약 정리
- what절은 크게 (1) 선행사를 포함하는 관계대명사 what절과 (2) 간접의문문을 만드는 의문사 what절로 나뉜다.
- what절은 문장에서 주어·목적어·보어·전치사의 목적어 자리에 모두 쓰일 수 있는 명사절이다.
- what절이 주어로 쓰이면 동사는 단수로 받는 것이 원칙이다.
- what은 선행사를 이미 포함하므로 the thing과 함께 중복해서 쓰지 않는다. 반면 that/which는 반드시 앞에 선행사가 필요하다.
- what + to부정사는 "무엇을 ~할지"라는 뜻으로 「what + 주어 + should + 동사원형」의 축약형이다.
- what-cleft(What ~ is/was ...) 구문은 문장 요소를 강조할 때 매우 유용하다.
- 감탄문에서는 가산명사 단수 앞에 a/an을 반드시 붙인다 (What a nice day!), 형용사/부사만 강조할 때는 how를 쓴다.
- 간접의문문 내부에서는 의문문 도치 어순이 아니라 평서문 어순을 지켜야 한다 — 이것이 한국인 학습자가 가장 자주 틀리는 부분이다.