조동사 Might / May

might와 may란? 뜻과 쓰임 완벽 정리

might와 may는 모두 "추측(~일지도 모른다)"과 "허가(~해도 좋다)"를 나타내는 조동사(modal verb)입니다. 두 단어는 뜻이 거의 같지만, 격식 정도와 확신도(certainty)에서 미묘한 차이가 있습니다.

핵심 요약
- may: 격식체, 약 40~50%의 추측, 공식적인 허가
- might: may보다 약간 더 격식이 없거나 약간 더 낮은 확신도, 조건문·과거 시제 문맥에서 필수

두 단어 모두 뒤에는 동사원형(base form)이 옵니다. 이는 한국인 학습자가 가장 많이 틀리는 부분이므로 아래에서 집중적으로 다룹니다.

기본 구조(formula) — 동사원형과 결합

조동사이므로 인칭과 수에 관계없이 형태가 변하지 않고, 뒤에는 항상 동사원형이 옵니다.

Tip: may와 might는 3인칭 단수(he/she/it)에도 -s를 붙이지 않습니다. "He mays go."(X) → "He may go."(O)

의미별 쓰임 1: 추측(가능성)을 나타낼 때

may와 might로 추측을 말하는 법

질문에 대한 답: may와 might는 "~일지도 모른다, 아마 ~일 것이다"라는 뜻으로 현재나 미래의 일에 대한 불확실한 추측을 나타낼 때 씁니다.

• It may rain tomorrow. (내일 비가 올지도 모른다.)
• She might be at home now. (그녀는 지금 집에 있을지도 모른다.)
• He may not come to the meeting. (그는 회의에 안 올지도 모른다.)

확신도 비교표

학습 팁: 확신도 수치는 절대적인 것이 아니라 상대적 서열을 이해하는 용도로 외우세요. "will > must > should > may ≥ might > could" 순으로 확신이 약해진다고 기억하면 편합니다.

과거 사실에 대한 추측: may/might + have + p.p.

과거에 일어났을 수도 있는 일을 추측할 때는 "may/might have + 과거분사(p.p.)" 형태를 씁니다.

주어 + may/might + have + 과거분사(p.p.) ~

• She may have missed the bus. (그녀는 버스를 놓쳤을지도 모른다.)
• They might have forgotten our appointment. (그들은 우리 약속을 잊었을지도 모른다.)
• He may not have seen the email. (그는 이메일을 못 봤을지도 모른다.)

한국인 학습자가 자주 틀리는 부분: "might have + p.p."를 "might + p.p."로 쓰거나, have 뒤에 동사원형을 쓰는 실수가 많습니다.
- (X) He might forgot the key.
- (X) He might have forgot the key. (forgot은 과거형이지 p.p.가 아닌 경우도 있으나 불규칙 동사 확인 필요 — forget의 p.p.는 forgotten)
- (O) He might have forgotten the key.

의미별 쓰임 2: 허가(permission)를 나타낼 때

may로 허가를 구하고 허락하는 법

may는 might보다 훨씬 더 격식 있고 정중한 허가 표현입니다. 공식적인 자리, 글말, 예의를 갖춘 대화에서 사용합니다.

• May I ask you a question? (질문 하나 해도 될까요?)
• You may leave the room now. (지금 나가셔도 좋습니다.)
• Students may not use calculators during the exam. (시험 중 계산기 사용은 허용되지 않습니다.)

허가 표현 격식 비교

Tip: 실제 원어민 구어체에서는 허가를 구할 때 can을 훨씬 더 자주 씁니다. may는 문서, 규정, 격식 있는 상황(선생님-학생, 웨이터-손님 등)에서 주로 등장합니다. might로 허가를 구하는 것은 어색하며 잘 쓰이지 않습니다("Might I ~?"는 매우 예스러운 표현).

may와 might, 언제 다르게 쓰이나? 결정적 차이 3가지

차이 1: 확신도 — might가 may보다 약간 낮음

• We may go to the beach this weekend. (약 50% 가능성)
• We might go to the beach this weekend. (약간 더 낮은, 조금 더 불확실한 느낌)

실제 회화에서는 이 차이가 매우 미세해서 원어민도 거의 구분 없이 섞어 쓰는 경우가 많습니다. 시험이나 격식 있는 글쓰기가 아니라면 지나치게 민감하게 구분할 필요는 없습니다.

차이 2: 조건문(가정법)에서는 might만 자연스러움

가정법 과거(현재 사실 반대 가정) 문장에서는 might를 쓰는 것이 문법적으로 자연스럽습니다.

If + 주어 + 과거동사, 주어 + might + 동사원형

• If I had more time, I might travel around the world. (시간이 더 있다면 세계 여행을 할지도 모른다.)
• If it weren't so late, we might go out for dinner.

may를 조건문에 쓰면 어색하거나 의미가 달라질 수 있습니다. 가정법 문맥에서는 might를 기본으로 기억하세요.

차이 3: 시제 일치(간접화법)에서는 might만 사용

시제 일치(sequence of tenses) 규칙에 따라, 주절 동사가 과거일 때 may는 might로 바뀝니다. 즉 may의 과거형이 might라는 것이 두 단어의 근본적인 관계입니다.

• He said he might come to the party. (그는 파티에 올지도 모른다고 말했다.)

학습 팁: "might = may의 과거형"이라는 문법적 배경을 알면, 왜 might가 과거 문맥·간접화법·가정법에서 두루 쓰이는지 자연스럽게 이해됩니다.

may/might vs can/could vs must — 조동사 뉘앙스 비교

• It must be true. (틀림없이 사실일 것이다 — 강한 확신)
• It may/might be true. (사실일지도 모른다 — 불확실)
• It can't be true. (사실일 리가 없다 — 강한 부정 추측, "may not/might not be"보다 훨씬 강함)

한국인 학습자가 자주 틀리는 부분: "~일 리가 없다"를 "may not be"로 직역하는 경우가 많습니다. 그러나 강한 부정 추측은 cannot/can't로 표현해야 합니다.
- (X) It may not be true that he is a liar. (단순히 "사실이 아닐 수도 있다"는 뜻이 됨)
- (O) It can't be true. (사실일 리가 없다 — 강한 확신의 부정)

부정문 만들기: may not vs might not (mightn't)

• Note: "may not"과 "might not"은 절대 must not(=~해서는 안 된다, 금지)과 혼동하면 안 됩니다.
• You must not smoke here. (여기서 담배 피우면 안 된다 — 금지)
• You may not know this. (당신은 이것을 모를 수도 있다 — 추측)

한국인 학습자가 자주 틀리는 부분: "~해서는 안 된다"라는 금지의 의미로 "may not"을 쓰는 오류가 흔합니다. 허가 부정(may not = ~하면 안 된다는 허락의 취소)로 쓰일 때도 있지만, 일반적으로 강한 금지는 must not / cannot을 쓰는 것이 훨씬 명확합니다.

한국인 학습자가 자주 틀리는 부분 총정리

한국어에는 조동사가 어미(-ㄹ지도 모른다, -해도 된다)로 표현되기 때문에, 영어 조동사의 형태·어순·시제 결합 규칙에서 아래와 같은 간섭 오류가 자주 발생합니다.

1. 동사원형 대신 to부정사나 -ing를 붙이는 오류
2. (X) She may to come. / She may coming.

3. (O) She may come.

4. 3인칭 단수에 -s를 붙이는 오류 (한국어에는 인칭에 따른 동사 변화가 없어 발생)

5. (X) He mays be right.

6. (O) He may be right.

7. 과거 추측을 "may/might + 과거동사"로 쓰는 오류

8. (X) He might went home early.

9. (O) He might have gone home early.

10. 강한 부정 추측(~일 리 없다)을 may not으로 직역하는 오류

11. (X) It may not be possible that he lied.

12. (O) It can't be true that he lied.

13. may와 can을 상황 구분 없이 섞어 쓰는 오류: 능력을 말할 때는 can만 가능합니다.

14. (X) I may swim very well.

15. (O) I can swim very well.

16. 어순 오류: 한국어는 "아마 그는 올 것이다"처럼 부사가 문장 앞에 오지만, 영어는 조동사가 주어 바로 뒤, 본동사 바로 앞에 고정된 위치를 가집니다.

17. (X) He come may late.
18. (O) He may come late.

실전 예문으로 익히는 might/may

연습으로 확인하기: 빈칸에 may 또는 might 중 문맥상 알맞은 것은?

1. If I won the lottery, I ______ buy a house. (가정법 → might)
2. ______ I use your bathroom? (정중한 허가 요청 → May)
3. He said he ______ join us later. (간접화법, 시제 일치 → might)
4. Visitors ______ not bring food into the museum. (공식 규정 → may)
5. She ______ have already left; her car isn't here. (과거 추측 → may/might)

학습 팁: may/might 구분에 지나치게 얽매이기보다, ① 추측인지 허가인지 먼저 구분하고 ② 가정법·간접화법 문맥이면 might를 쓴다는 두 가지 원칙만 기억해도 실전 영어에서는 충분합니다.

요약: might와 may 핵심 정리

• 형태: may/might + 동사원형 (인칭·수 변화 없음)
• 추측: "~일지도 모른다" (may가 might보다 확신도 살짝 높음)
• 허가: may는 격식적 허가("~해도 좋다"), might로 허가를 구하는 표현은 거의 쓰이지 않음
• 과거 추측: may/might + have + p.p.
• 가정법·간접화법: might 사용 (may의 과거형이 might이기 때문)
• 강한 부정 추측(~일 리 없다): may not이 아니라 cannot/can't 사용
• 한국인 최다 오류: 동사원형 미사용, 3인칭 -s 첨가, have+p.p. 대신 과거동사 사용, can과의 혼동

might와 may는 뜻이 비슷해 보이지만 격식도·확신도·문법적 문맥(가정법, 시제 일치)에 따라 쓰임이 갈립니다. 위의 표와 예문을 반복해서 소리 내어 읽고, 직접 문장을 만들어보며 두 조동사의 미묘한 차이를 체득하는 것이 가장 효과적인 학습법입니다.