불규칙 복수형(Irregular Plurals)이란? 개념부터 완벽 정리
불규칙 복수형(irregular plurals)이란 명사를 복수형으로 만들 때 일반적인 규칙인 "-s" 또는 "-es"를 붙이는 방식을 따르지 않고, 단어 자체의 형태가 변하거나 전혀 다른 형태로 바뀌는 명사를 말합니다. 예를 들어 child → children, man → men, mouse → mice처럼 어미에 규칙적인 어미를 붙이는 것이 아니라 단어 내부의 모음이 바뀌거나, 완전히 다른 단어가 되거나, 단수와 복수의 형태가 아예 같은 경우까지 포함합니다.
한국어에는 원칙적으로 명사의 '수(數)'에 따른 형태 변화가 없습니다. "책"은 한 권이든 열 권이든 "책"이고, 복수를 나타내고 싶을 때는 "책들"처럼 접미사 "-들"을 선택적으로 붙일 뿐입니다. 반면 영어는 가산명사(countable nouns)라면 반드시 단수(singular)와 복수(plural) 형태를 구별해야 하는 언어입니다. 이 근본적인 차이 때문에 한국인 학습자에게 불규칙 복수형은 특히 암기 부담이 크고 실수가 잦은 영역입니다.
핵심 정의: 불규칙 복수형은 규칙 변화(-s/-es)의 예외에 해당하는 명사군으로, 형태 변화 패턴에 따라 크게 6~7가지 유형으로 분류할 수 있습니다.
규칙 복수형과 불규칙 복수형의 차이점
본격적으로 불규칙 변화를 배우기 전에, 먼저 규칙 변화와의 차이를 명확히 해야 합니다.
| 구분 | 규칙 복수형 (Regular) | 불규칙 복수형 (Irregular) |
|---|---|---|
| 형성 방식 | 어미에 -s, -es 첨가 | 단어 내부 형태 변화, 어미 교체, 무변화 등 |
| 예시 | book → books, box → boxes | child → children, foot → feet, sheep → sheep |
| 예측 가능성 | 규칙적, 예측 가능 | 규칙이 없어 암기 필요 |
| 발음 규칙 | /s/, /z/, /ɪz/ 세 가지로 결정됨 | 단어마다 발음이 달라짐 |
즉, 규칙 복수형은 공식(formula)으로 설명이 가능하지만, 불규칙 복수형은 "이 단어는 이렇게 변한다"는 개별 암기가 필요한 영역입니다.
기본 공식 비교
[규칙형] 명사 + -s / -es
[불규칙형] 명사 → (형태가 통째로 바뀜) / 명사 = 복수형 (변화 없음)
불규칙 복수형의 7가지 유형별 완벽 정리
불규칙 복수형은 변화 패턴에 따라 아래와 같이 그룹화하여 외우면 암기 효율이 훨씬 높아집니다. 무작정 단어를 나열해서 외우기보다 패턴별로 묶어서(chunking) 암기하는 것이 학습 팁입니다.
유형 1. 모음이 바뀌는 경우 (Vowel Change / Ablaut Plurals)
단어 내부의 모음이 변화하여 복수형이 되는 가장 대표적인 불규칙 유형입니다. 고대 영어(Old English)의 흔적이 남아 있는 형태로, 사용 빈도가 매우 높아 반드시 암기해야 합니다.
| 단수 (Singular) | 복수 (Plural) | 뜻 |
|---|---|---|
| man | men | 남자 |
| woman | women | 여자 |
| foot | feet | 발 |
| tooth | teeth | 이, 치아 |
| goose | geese | 거위 |
| mouse | mice | 쥐 |
| louse | lice | 이(벌레) |
발음 주의: woman[ˈwʊmən] → women[ˈwɪmɪn]으로 철자만 아니라 발음도 바뀝니다. 한국인 학습자가 "위민"처럼 women의 첫 음절을 [우먼]으로 잘못 읽는 경우가 매우 흔하므로 반드시 원어민 발음으로 확인하세요.
예문:
- Two men are waiting outside. (두 명의 남자가 밖에서 기다리고 있다.)
- She brushed her teeth before going to bed. (그녀는 자기 전에 이를 닦았다.)
- The geese flew south for the winter. (거위들이 겨울을 나기 위해 남쪽으로 날아갔다.)
유형 2. 어미가 -en/-ren으로 바뀌는 경우 (-en / -ren Plurals)
고대 영어의 복수 어미 -en이 화석처럼 남아 있는 소수의 단어들입니다.
| 단수 | 복수 | 뜻 |
|---|---|---|
| child | children | 아이 |
| ox | oxen | (거세한) 황소 |
| brother | brethren (종교적/문어체) | 형제(자매) |
예문:
- The children are playing in the park. (아이들이 공원에서 놀고 있다.)
- Farmers used oxen to plow the fields. (농부들은 밭을 갈기 위해 황소를 이용했다.)
Tip: brethren은 일상 회화에서는 거의 쓰이지 않고, 종교적 맥락(예: 교회 공동체)이나 격식체 문어에서만 사용됩니다. 일반적으로 "형제들"은 brothers를 씁니다.
유형 3. 단수와 복수 형태가 동일한 경우 (Zero Plural / Unchanged Plurals)
단수형과 복수형의 철자가 완전히 같아서, 문맥이나 동사의 수 일치(주어-동사 수 일치)로만 단수/복수를 구별해야 하는 명사군입니다. 한국인 학습자가 가장 자주 실수하는 유형이므로 특별히 주의해야 합니다.
| 명사 | 단수 예문 | 복수 예문 |
|---|---|---|
| sheep (양) | One sheep is in the field. | Ten sheep are in the field. |
| deer (사슴) | A deer ran across the road. | Many deer live in this forest. |
| fish (물고기) | I caught a fish. | I caught three fish. |
| series (시리즈) | This series is popular. | Several series are popular. |
| species (종) | This species is endangered. | Many species are endangered. |
| aircraft (항공기) | One aircraft landed. | Five aircraft landed. |
주의: fish는 원칙적으로 단수·복수 동형이지만, "여러 어종(different kinds of fish)"을 강조할 때는 fishes라는 형태도 사용됩니다. (예: The aquarium has many different fishes. — 여러 '종류'의 물고기)
핵심 포인트: 이 유형은 동사의 수 일치(subject-verb agreement)를 통해서만 단수·복수를 구별할 수 있습니다.
단수: A sheep is grazing. (양 한 마리가 풀을 뜯고 있다.)
복수: Sheep are grazing. (양들이 풀을 뜯고 있다.)
유형 4. 외래어(라틴어·그리스어) 유래 명사의 복수형
학술적·전문적 글쓰기(논문, 과학 텍스트, 토플 라이팅 등)에서 자주 등장하는 유형으로, 원래 라틴어나 그리스어 어미 규칙을 그대로 따릅니다. 수능·토플 독해 지문에도 자주 출제되므로 반드시 정리해두어야 합니다.
| 어미 변화 패턴 | 단수 | 복수 | 뜻 |
|---|---|---|---|
| -us → -i | cactus | cacti (또는 cactuses) | 선인장 |
| -us → -i | focus | foci (또는 focuses) | 초점 |
| -is → -es | analysis | analyses | 분석 |
| -is → -es | crisis | crises | 위기 |
| -is → -es | thesis | theses | 논제, 논문 |
| -is → -es | basis | bases | 근거, 기초 |
| -on → -a | phenomenon | phenomena | 현상 |
| -on → -a | criterion | criteria | 기준 |
| -um → -a | datum | data | 자료 |
| -um → -a | medium | media | 매체 |
| -um → -a | curriculum | curricula (또는 curriculums) | 교육과정 |
| -a → -ae | formula | formulae (또는 formulas) | 공식 |
| -ex/-ix → -ices | index | indices (또는 indexes) | 색인, 지수 |
| -ex/-ix → -ices | appendix | appendices (또는 appendixes) | 부록 |
자주 틀리는 부분: data는 원래 datum의 복수형이지만, 현대 영어(특히 구어체·비격식체)에서는 단수 취급하는 경우가 매우 흔합니다.
- 격식체(학술): The data are conclusive. (자료가 결정적이다.)
- 일상 구어체: The data is conclusive.토익·토플 시험에서는 격식체 기준(복수 취급)을 정답으로 삼는 경우가 많으니, 시험 대비 시에는 data + are/were로 학습해두는 것이 안전합니다.
유형 5. 단수형이 -s로 끝나서 복수처럼 보이지만 실제로는 단수인 명사 (False Plurals)
철자상 -s로 끝나 복수처럼 보이지만, 실제로는 단수 취급하는 명사입니다. 한국인 학습자가 "-s로 끝나면 무조건 복수"라는 규칙 복수형의 공식을 과잉 일반화(overgeneralization)해서 자주 틀리는 부분입니다.
| 명사 | 분류 | 예문 |
|---|---|---|
| news | 학문/현상 | The news is shocking. (그 뉴스는 충격적이다.) |
| mathematics | 학문명 | Mathematics is my favorite subject. |
| physics | 학문명 | Physics was difficult for me. |
| economics | 학문명 | Economics is a social science. |
| linguistics | 학문명 | Linguistics studies language. |
| billiards | 게임명 | Billiards is played with a cue. |
공식: -ics로 끝나는 학문명 / news → 단수 동사(is/was)와 함께 사용
예문 비교:
- ✅ Mathematics is a difficult subject. (수학은 어려운 과목이다.)
- ❌ Mathematics are a difficult subject. (오답)
유형 6. 항상 복수형으로만 쓰이는 명사 (Plural-Only Nouns / Pluralia Tantum)
짝을 이루는 사물(의류, 도구)이나 특정 개념을 나타내는 명사는 단수형이 존재하지 않고 항상 복수형으로만 사용되며, 복수 동사와 함께 씁니다.
| 유형 | 명사 | 예문 |
|---|---|---|
| 짝을 이루는 의류 | trousers, pants, jeans, shorts, pajamas | My trousers are too tight. (내 바지가 너무 꽉 낀다.) |
| 짝을 이루는 도구 | scissors, glasses, binoculars, tweezers | These scissors are sharp. (이 가위는 날카롭다.) |
| 항상 복수인 명사 | clothes, belongings, surroundings, thanks, congratulations | Her belongings were stolen. (그녀의 소지품을 도난당했다.) |
개수를 셀 때: 짝을 이루는 명사는 a pair of ~를 사용합니다.
- I bought a pair of scissors. (가위 한 개를 샀다.) — scissors 자체에는 관사 a를 직접 못 붙임
- I need two pairs of jeans. (청바지 두 벌이 필요하다.)
유형 7. 복합명사의 불규칙 복수형 (Compound Noun Plurals)
두 단어 이상이 결합한 복합명사(compound noun)는 핵심이 되는 명사(head noun)에 -s를 붙이는 것이 원칙입니다. 이는 규칙과 불규칙의 경계에 있는 유형으로, 한국인 학습자가 어순 그대로 마지막 단어에 -s를 붙이는 실수를 자주 합니다.
| 단수 | 복수 | 오답 예시 |
|---|---|---|
| mother-in-law | mothers-in-law | ~~mother-in-laws~~ (오답) |
| passer-by | passers-by | ~~passer-bys~~ (오답) |
| runner-up | runners-up | ~~runner-ups~~ (오답) |
| court-martial | courts-martial | ~~court-martials~~ (오답, courts-martial이 원칙) |
공식: [핵심 명사] + -s + [수식어(전치사구/형용사)]
예: mother(핵심) + -s + in-law → mothers-in-law
예문:
- Two passers-by called the police. (두 명의 행인이 경찰을 불렀다.)
- She has three sisters-in-law. (그녀는 시누이/올케가 세 명 있다.)
한국인 학습자가 자주 틀리는 부분
한국어와 영어의 명사 체계 차이에서 비롯되는 대표적인 오류 유형을 정리했습니다.
1. 관사·복수 개념 부재로 인한 누락
한국어는 "나는 사과를 좋아한다"처럼 명사에 단수/복수 표시가 필수가 아니지만, 영어는 가산명사일 경우 복수형 표시가 문법적으로 필수입니다.
- ❌ I have two child.
- ✅ I have two children.
2. 규칙 변화 공식을 불규칙 명사에 과잉 적용
"-s만 붙이면 복수"라는 규칙을 모든 명사에 기계적으로 적용하는 실수입니다.
- ❌ There are many mouses on the farm. (컴퓨터 마우스가 아닌 동물 쥐의 경우)
- ✅ There are many mice on the farm.
- ❌ Three foots long.
- ✅ Three feet long.
Tip: mouse는 뜻에 따라 복수형이 달라집니다. 동물 '쥐' → mice / 컴퓨터 '마우스' → mouses 또는 mice 둘 다 쓰이지만 컴퓨터 용어로는 mouses가 더 흔히 인정됩니다.
3. 단수·복수 동형 명사에 -s를 잘못 첨가
sheep, deer, fish 같은 단어에 규칙 변화를 적용해 -s를 붙이는 실수가 매우 흔합니다.
- ❌ I saw three sheeps in the field.
- ✅ I saw three sheep in the field.
4. -s로 끝나는 단수 명사를 복수로 착각하여 동사를 잘못 일치
news, mathematics 같은 단어를 보고 복수라고 판단해 동사를 복수형(are)으로 쓰는 실수입니다. 이는 한국어에 "학문명은 단수" 같은 개념 자체가 없기 때문에 발생하는 전형적인 모국어 간섭(negative transfer) 오류입니다.
- ❌ The news are good today.
- ✅ The news is good today.
5. 항상 복수형인 명사에 부정관사 a/an을 직접 결합
- ❌ I need a scissors.
- ✅ I need a pair of scissors. / I need scissors.
6. 복합명사에서 마지막 단어에 -s를 붙이는 어순 오류
한국어 조사 "-들"은 문장 끝(명사 뒤)에 붙는 감각이 있어서, 영어 복합명사에서도 맨 뒤 단어에 -s를 붙이려는 경향이 나타납니다.
- ❌ two mother-in-laws
- ✅ two mothers-in-law
7. data, media를 단수 취급해야 하는데 무조건 규칙대로 판단
원래 datum/medium의 복수형인 data, media를 학술적 글쓰기에서 단수처럼 쓰는 오류입니다. (반대로 구어체에서는 단수 취급도 허용되므로 글의 격식 수준에 따라 판단해야 합니다.)
불규칙 복수형 암기를 위한 학습 팁
Tip 1. 패턴별 그룹 암기: 개별 단어를 무작위로 외우지 말고, 이 문서처럼 "모음 변화형", "무변화형", "외래어형" 등 유형별로 묶어서 암기하면 장기 기억에 효과적입니다.
Tip 2. 빈도 높은 단어부터 우선순위: man/men, woman/women, child/children, foot/feet, tooth/teeth, person/people 등 일상 회화 빈도가 높은 단어를 최우선으로 암기하고, cactus/cacti 같은 학술 어휘는 그다음 단계로 학습하세요.
Tip 3. 문장 통째로 암기(청킹, chunking): 단어만 따로 외우기보다 "Brush your teeth", "Two children are playing"처럼 짧은 문장 단위로 외우면 실제 말할 때 자연스럽게 튀어나옵니다.
Tip 4. 동사 수 일치로 검증하는 습관: sheep, fish처럼 단수·복수 동형 명사는 항상 문장에서 동사(is/are, was/were)를 보고 단수인지 복수인지 판단하는 습관을 들이세요.
Tip 5. 사전에서 복수형 표기 확인: 영영사전이나 학습사전(Longman, Cambridge 등)에는 불규칙 복수형이 [pl. children]처럼 표시되어 있습니다. 새 단어를 익힐 때마다 복수형 표기를 함께 확인하는 습관을 들이세요.
Tip 6. -ics로 끝나는 학문명은 단수라고 암기: mathematics, physics, economics, statistics, linguistics는 "학문명 = 단수"라는 하나의 규칙으로 통째로 묶어 외우면 헷갈리지 않습니다.
실전 확인 문제로 정리하기
다음 문장에서 괄호 안에 알맞은 형태를 골라보며 학습 내용을 점검해봅시다.
- There are three (child / children) in the garden. → children
- Mathematics (is / are) my favorite subject. → is
- I saw two (deer / deers) crossing the road. → deer
- The data (support / supports) our hypothesis. (학술체) → support
- She bought a new pair of (scissor / scissors). → scissors
- Two (mother-in-laws / mothers-in-law) came to the party. → mothers-in-law
요약: 불규칙 복수형 핵심 정리표
| 유형 | 대표 예시 | 핵심 규칙 |
|---|---|---|
| 모음 변화 | man→men, foot→feet | 단어 내부 모음이 바뀜 |
| -en/-ren | child→children, ox→oxen | 고어 어미 -en 첨가 |
| 무변화(동형) | sheep, deer, fish | 단수=복수, 동사로 구분 |
| 외래어(라틴/그리스) | analysis→analyses, datum→data | 원어 어미 규칙 적용 |
| -s로 끝나는 단수 | news, mathematics | 복수처럼 보이나 단수 취급 |
| 항상 복수 | scissors, trousers, clothes | 단수형 없음, a pair of로 세기 |
| 복합명사 | mother-in-law→mothers-in-law | 핵심 명사에 -s 첨가 |
불규칙 복수형은 규칙이 없어 보이지만, 위와 같이 패턴별로 분류하여 이해하면 암기 부담을 크게 줄일 수 있습니다. 특히 한국어에는 없는 "가산명사는 반드시 단수/복수를 구별해야 한다"는 영어의 기본 원리를 항상 염두에 두고, 문장을 만들 때마다 "이 명사는 셀 수 있는가? 복수형은 규칙적인가, 불규칙적인가?"를 스스로 점검하는 습관을 기르는 것이 가장 확실한 정복법입니다.